呼吸は鼻や口で行うと思っている人も多いと思いますが、呼吸の主体はあくまでも肺です。肺がふくらみ、縮んでゆくことで呼吸をするのであって、鼻や口は空気の出入り口です。
肺のふくらみや縮みは筋肉の働きによるものです。したがって筋肉が衰えると呼吸の力も衰えてゆきます。
呼吸に関する筋肉(呼吸筋)はいくつかありますが、中でも重要なのは外肋間筋と内肋間筋という2つの筋肉です。意気を吸うときは外肋間筋が縮み、胸を囲む胸のスペース(胸郭)が前後左右に広げられます。同時に胸とお腹の仕切りにある横隔膜が縮んで下がるので胸のスペースは下にも広がります。
息を吐くときは内肋間筋が縮み横隔膜がゆるんで上がるので、胸のスペースは狭まります。こうして肺がしぼみ、肺胞から空気が押し出されていくのです。
